Los científicos que investigan los desechos plásticos a la deriva en los océanos han descubierto nuevos detalles sobre su origen. Han calculado que hasta 1.000 ríos son responsables de la mayoría de la contaminación plástica marina
El problema con los desechos plásticos no para de adquirir complejidad y, por ello, los esfuerzos por encontrar soluciones también se han duplicado. Teniendo en cuenta que los ríos son los conductos principales de los desechos plásticos a los mares, acumulándose estos en las costas, riberas de los ríos, deltas, océanos... un equipo de científicos de distintas instituciones de los Países Bajos y de Alemania ha creado una lista de los 1.000 ríos que vierten la mayor cantidad de plásticos en los océanos de nuestro planeta, con la intención de que esta información sirva para detener su flujo hacia los océanos del mundo. Si se limpiaran estos ríos, podríamos contribuir en gran medida a resolver el problema, según han coincidido los expertos.
¿Dónde y cuánto plástico fluye hacia los océanos?
El estudio de The Ocean Cleanup, la organización sin fines de lucro que desarrolla tecnologías avanzadas para eliminar el plástico de los océanos del mundo y que ha publicado la revista Science Advances, reveló no solo que el 80 por ciento de los desechos plásticos se distribuyen por más de 1.000 ríos (y no solo por 10 o 20 como se pensaba anteriormente como principales responsables de la contaminación), sino que la mayoría de esos desechos son transportados por pequeños ríos que fluyen a través de áreas urbanas densamente pobladas, no a través de los ríos más grandes como el Nilo, el Amazonas o el Yangtsé, a los que se suele culpar de esta contaminación.
La investigación, en colaboración con investigadores de la Universidad de Wageningen, la Universidad Tecnológica de Delft, la Universidad de Utrecht y el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental, contraría así las estimaciones de estudios previos que señalaban a los ríos más masivos como los principales contribuyentes.
"Si bien el problema del plástico puede parecer abrumador en escala, esta comprensión actualizada de dónde el plástico se convierte en plástico oceánico permitirá una intervención mucho más específica. Como vemos grandes diferencias en los niveles de contaminación en todo el mundo, estos resultados podrían ayudar a aumentar rápidamente la velocidad de resolución del problema. Usaremos estos nuevos datos como una guía para nuestras actividades de limpieza y esperamos que otros también lo hagan", explica Boyan Slat, fundador y director ejecutivo de The Ocean Cleanup, un empresario holandés cuya inversión de 30 millones de dólares para limpiar el plástico en el océano Pacífico le convirtió en un personaje muy popular a nivel internacional.
¿Cómo han llegado a esta conclusión?
El método que han empleado para determinar qué ríos contribuían en mayor medida a la contaminación plástica en los océanos, contó con datos recopilados durante tres años (de 2017 a 2020), utilizando 136 mediciones de campo, que representan 67 ríos en 14 países de tres continentes del planeta.
El modelo sugiere así que "1.000 ríos representan casi el 80 por ciento de las emisiones anuales globales, que oscilan entre 0,8 millones y 2,7 millones de toneladas métricas por año, con los pequeños ríos urbanos entre los más contaminantes", explican los autores.
454 ríos 'muy pequeños' contribuyen con el 25 por ciento de las emisiones, mientras que 360 ríos pequeños representan el 24 por ciento de las emisiones. 162 ríos medianos son responsables del 22 por ciento de las emisiones, mientras que 18 ríos grandes y seis ríos 'muy grandes' contribuyen al dos por ciento y al uno por ciento de las emisiones de plástico, respectivamente. Otros ríos de diferentes tamaños contribuyen al 26 por ciento de la contaminación restante.
¿Quién contamina más los océanos?
Los cinco principales países emisores de plástico se encuentran todos en Asia: Filipinas, India, Malasia, China e Indonesia. También son responsables del 79,7 por ciento del plástico que llega a los océanos. Más aún, de los 50 ríos más contaminantes del mundo, 44 están en Asia, un reflejo, también, de su densidad de población. Estos resultados son consistentes con investigaciones anteriores. África es responsable del ocho por ciento de entradas de plástico al océano; América del Sur, del 5,5 por ciento; América del Norte del 4,5 por ciento; y Europa y Oceanía juntas, menos del uno por ciento.
¿Cómo llegan los plásticos al océano?
Los principales impulsores son: las precipitaciones y el viento, que movilizan los residuos si, además, hay una práctica local de gestión de residuos deficiente; el uso del suelo y la pendiente del terreno (la "resistencia" del transporte de residuos plásticos; esto es, los mayores emisores tienden a tener ciudades cercanas donde hay muchas superficies pavimentadas en las que tanto el agua como el plástico pueden drenar en las salidas de los ríos) y la distancia al río más cercano y al océano (cuanto mayor sea la distancia de viaje de los desechos plásticos, menor es la probabilidad de que lleguen a un río o al océano).
Fuente: El Confidencial