Los datos recogidos por la sonda espacial Juno de la Nasa, usando su instrumento Jiram (Jovian InfraRed Auroral Mapper) apuntan a la existencia de una fuente de calor, nunca antes detectada, cerca del polo sur de Ío. Podría tratarse de un volcán previamente desconocido en ese satélite natural del planeta más grande del sistema solar. Los datos en la banda infrarroja del espectro electromagnético fueron recogidos el 16 de diciembre de 2017, cuando la Juno se hallaba a 470.000 kilómetros de distancia del satélite.
El nuevo punto caliente de Ío que detectó el Jiram se encuentra a unos 300 kilómetros del punto caliente más próximo cartografiado previamente.
Alessandro Mura, del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma en Italia, y miembro del equipo científico de la misión Juno, no descarta un movimiento o modificación de un punto caliente previamente hallado, pero es difícil imaginar que uno de ellos pueda viajar a tal distancia y ser considerado aún el mismo rasgo.
El equipo de la Juno continuará evaluando los datos recogidos por el sobrevuelo del 16 de diciembre, así como datos del Jiram que serán recolectados durante futuros sobrevuelos de Ío, algunos de ellos probablemente a una distancia menor de la superficie.
Las misiones de exploración anteriores de la Nasa que han visitado el sistema joviano (Voyager 1 y 2, Galileo, Cassini y New Horizons), junto con observaciones realizadas desde la Tierra, han localizado más de 150 volcanes activos en Ío hasta la fecha. Los científicos estiman que aproximadamente otros 250 podrían estar esperando ser descubiertos.
Juno ha acumulado casi 235 millones de kilómetros recorridos desde que entró en la órbita de Júpiter, el 4 de julio de 2016. Fue lanzado al espacio el 5 de agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral, Florida (EE.UU.).
Durante la fase actual de su misión de exploración, la Juno vuela sobre la parte superior de las nubes del planeta, acercándose a ellas hasta una distancia de tan solo 3.400 kilómetros. Durante estos sobrevuelos, Juno intenta escrutar lo que hay bajo la opaca cubierta de nubes de Júpiter, y estudia sus auroras para obtener información que contribuya a un mejor conocimiento de los orígenes del planeta, así como sobre su estructura, atmósfera y magnetosfera.
Ncyt.-