El sistema de detección de infrasonidos instalado durante la Guerra Fría para vigilar pruebas nucleares descubrió el estallido de un meteorito en el mar de Bering, que había pasado inadvertida
Todos los días, entre 1.000 y 10.000 toneladas de material espacial llegan a la Tierra. La cantidad es grande, pero cae muy distribuida, y la Tierra está prácticamente despoblada. Sólo el 1% del planeta está habitado, así que es normal que no percibimos que están lloviendo piedras. En nuestra experiencia, de toda esa materia sólo queda su brillo cuando se desintegra contra la atmósfera, en la forma de estrellas fugaces.
Pero de vez en cuando llega una roca mayor, con potencial catastrófico. En 2013, un meteoro explotó sobre la región rusa de Cheliabinsk, liberando 30 veces más energía que la bomba atómica de Hiroshima. Ese fue el mayor impacto registrado en el siglo, y dejó cristales rotos y algunos heridos leves. Hace unos días, según ha informado la revista New Scientist , Peter Brown, de la Universidad de Western Ontario (Canadá) anunció que en diciembre pasado otro impacto grande, causado por un objeto de 10 metros de diámetro, sacudió la tierra, pero en una región tan remota que nadie vio.
El brote del meteoro en la atmósfera se produjo en el Mar de Bering, cerca de la península de Kamchatka, y puesto en libertad 10 veces más energía que la bomba de Hiroshima . El descubrimiento de que la explosión fue posible meses después, gracias a un sistema de vigilancia mundial de los infrasonidos, sonidos o indetectables para el oído humano, instalado en todo el mundo durante la Guerra Fría para proteger las pruebas nucleares secretas.
El descubrimiento de este gran impacto vuelve a llamar la atención sobre la dificultad de detectar objetos de pocos metros de diámetro que, si caen o explotan sobre una población, pueden tener consecuencias catastróficas. La Nasa tiene un mandato del Congreso para identificar el 90% de los asteroides con órbitas cercanas a la Tierra, 140 metros de diámetro o más. Hace 15 años, se estima que sería posible haber preparado ese catálogo para 2020, pero con la tecnología actual es probable que sean necesarias otras tres décadas.
Josép María Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (vinculado al Consejo Superior de Investigación Científica de España) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), explica que, aunque la mayoría de los objetos de ese tamaño todavía son desconocidos, estas dimensiones de 10 metros ya existen diversos proyectos de monitoreo que pueden detectarlos con pocos días de antelación ". El telescopio Joan Oró, del Observatorio Astronómico de Montsec, que colabora con diversos programas internacionales de monitoreo de asteroides, participa de esas búsquedas internacionales. Trigo recuerda que en 2008 "el asteroide 2008TC3 fue, con cuatro metros de diámetro, el primer asteroide de ese tamaño en ruta de colisión directa con la Tierra a ser detectada con un margen de aproximadamente 20 horas".
Salvador Sánchez, director del Observatorio Astronómico de Mallorca y miembro de uno de los más activos equipos de detección de objetos con órbitas cercanas a la Tierra, observa que los impactos de este tipo son relativamente frecuentes. "Son los fragmentos ligeros que la Tierra recibe cada mes. En los Estados Unidos ellos registran a la hora una gran cantidad de estos objetos, pero no dicen nada porque caen en el mar o en los polos, y los rusos, aunque tal vez no con tanta precisión, también los detectan, pero no dicen nada ", cuenta. "La Tierra es un planeta hostil, y los asteroides que llegan se desintegran al entrar en la atmósfera o rebotan", continúa. Después de muchos años de detección de objetos más grandes, Sánchez explica que ahora hay un sistema de telescopios que observa continuamente el cielo industria de las 24 horas del día (sistema conocido como el ojo de Diospara captar la llegada de objetos de menor tamaño y poder calcular sus órbitas en el momento.
Además de este tipo de terreno del proyecto, los EE.UU. ya está considerando la posibilidad de construir un telescopio NeoCam bautizado, que sería lanzado al espacio para completar con precisión Catálogo de asteroides con más de 140 metros. Entre los menores ya fue posible prever, con margen de apenas ocho horas, el impacto de un asteroide de poco más de tres metros de diámetro. La proeza fue posible gracias al observatorio Catalina Sky Survey, en Arizona, el 7 de octubre de 2008. Poco después, el centro de estudio de los NEOs (objetos cercanos a la Tierra, por sus siglas en inglés) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, calculó su órbita y el probable lugar de la caída. Con esos datos, fue posible encontrar fragmentos del objeto en Botsuana, exactamente donde los científicos habían previsto.