Juan Gelman nació en Buenos Aires, en el barrio de Villa Crespo, de fuerte presencia judía. Fue el tercer hijo de un matrimonio de inmigrantes judíos ucranianos: José Gelman y Paulina Burichson.

Aprendió a leer a los tres años y comenzó a escribir poemas de amor cuando tenía ocho años, publicó el primero de ellos a los once en la revista “Rojo y Negro”.

En su juventud colaboró con “Rojo y Negro”, y fue uno de los fundadores del grupo de poetas “El pan duro”.

En 1966 comenzó a trabajar como periodista. Se desempeñó como jefe de redacción de la revista “Panorama” (1969), secretario de redacción y director del suplemento cultural del diario “La Opinió” (1971-1973), secretario de redacción de la revista “Crisis” (1973-1974) y jefe de redacción del diario “Noticias” (1974).

Gelman asimismo se desempeñó como traductor en la UNESCO, y desde el año 2007 hasta enero de 2014 colaboró con el periódico de Buenos Aires, Página/12.

Su poesía se inscribe en el “realismo crítico”, y son constantes en su prosa la presencia de lo cotidiano, el tono político, la denuncia y la indignación ante la injusticia.

Su producción poética abarca: “Violín y otras cuestiones” (1956), “El juego en que andamos” (1959), “Velorio del solo” (1961), “Gotán” (1962), “Cólera buey” (1964), “Traducciones III. Los poemas de Sydney West” (1969), “Fábulas” (1971), “Relaciones” (1973), “Hechos y relaciones” (1980), “Si dulcemente” (1980), “Citas y Comentarios” (1982), “Hacia el Sur” (1982), “Com/posiciones” (1986), “Interrupciones I” (1986), “Interrupciones II” (1988), “Anunciaciones” (1988), “Carta a mi madre”, (1989), “Salarios del impío” (1993), “Dibaxu” (1994), “Incompletamente” (1997), “Valer la pena” (2001), “País que fue será” (2004), “Mundar” (2007), De atrásalante en su porfía” (2009), “Bajo la lluvia ajena” (2009), “El emperrado corazón amora” (2011) y “Hoy” (2013).

Escribió dos óperas: “La trampera general” y “La bicicleta de la muerte”, y dos cantatas: “El gallo cantor” y “Suertes”.

Ha recibido diversos premios, entre ellos: El premio italiano Mondello (1980), el Boris Vian (1987), el Nacional de Poesía argentino (1997), el Literatura Latinoamericana y del Caribe Juan Rulfo (2000), el Iberoamericano de Poesía Pablo Neruda (2005) y el Reina Sofía de Poesía Iberoamericana (2005).

El 29 de noviembre de 2007 ganó el Premio Cervantes, el más prestigioso de la literatura en español, y varios otros hasta el reciente Premio Leteo (2012).
El 25 de abril de 2008 depositó un mensaje en la Caja de las Letras del Instituto Cervantes que no se abrirá hasta el 2050.

Dictadura
Por su actividad periodística y política vivió en el exilio entre 1975 y 1988, residiendo alternativamente en Roma, Madrid, Managua, París, Nueva York y México.

Llegó a estar condenado a muerte por la dictadura de su país, y sufrió de cerca el drama de los “desaparecidos” de las dictaduras del Cono Sur. Su hijo y su nuera pasaron a formar parte de la lista de desaparecidos.

La nuera de Gelman, María Claudia García, fue secuestrada a los 19 años, y desapareció con siete meses de embarazo durante la dictadura argentina (1973-1985), luego trasladada a Uruguay donde dio a luz.

La hija de María Claudia García, Macarena, fue entregada ilegalmente a la familia de un oficial policial uruguayo. Su identidad original fue establecida en el año 2000.

El padre de Macarena, Marcelo Gelman, fue asesinado en Buenos Aires en octubre de 1976 y sus restos hallados e identificados en 1989. Pero aún se desconoce el lugar donde fueron sepultados en Uruguay los restos de su esposa, María Claudia García.

Gelman falleció el 14 de enero de 2014 rodeado de su familia en su domicilio de la capital mexicana, donde residía desde 1988.