Gavin Menzies, nacido en 1937 y radicado en Londres, es un oficial retirado de la marina inglesa, donde fue capitán de submarinos. El resultado de amplias y tenacísimas averiguaciones que hizo una vez retirado del servicio está resumido en "1491, El año en que China descubrió el mundo", un libro de 600 páginas documentado con datos recogidos en 120 países y en 900 museos y universidades, en que relata un viaje alrededor del mundo de la flota del almirante chino Zheng He.


Según Menzies, el 8 de marzo de 1421 partió de la China una flota de 120 buques como no se conocían ni remotamente en la Europa de ese tiempo. Mientras La Niña de Colón tenía 20 metros de eslora y desplazaba 50 toneladas, los juncos de la flota china eran barcos de 150 metros de largo por 50 de ancho que podían cargar 2500 toneladas, tan grandes como una cancha de fútbol o como un portaaviones, e iban armados con cañones de hierro que disparaban con pólvora, de modo que no había nada en el resto mundo que pudiera enfrentarlos.

Sin embargo, esa flota no iba a conquistar ni a imponer; iba a devolver a sus países a los dignatarios que habían visitado al tercer emperador de la dinastía Ming con motivo de la inauguración de la "Ciudad Prohibida" en Pekín, entre los que no estaban los europeos porque sus países alejados y bárbaros, pero no desconocidos (aparecen con sus nombres en mapas chinos de entonces), no habían sido considerados interesantes.

La flota iba también a estudiar, a recoger datos, y atraer al negocio con China a los pueblos "bárbaros". Con ese fin iba cargada con seda, piezas de porcelana y muchos otros productos refinados de la industria china.

Cuando la flota, bastante diezmada, regresó a la China después de tres años de recorrer el mundo, hacer descubrimientos notables y trazar mapas precisos -desde California a La Patagonia y el Caribe; desde las costas occidentales de Africa a Australia y la Antártida, todos territorios desconocidos en la Europa de entonces-, las cosas habían cambiado en China.

El emperador Zhu Di había abdicado vencido por los años y los problemas. El esfuerzo por rehacer la gran muralla y el gran canal, por armar la flota, construir la ciudad Prohibida y llevar adelante otras tareas ciclópeas, había generado mucho sufrimiento y muchas muertes, descontentos y revueltas.

Su hijo mandó destruir hasta el recuerdo de la flota, a la que atribuyó los males, cerró la China al comercio exterior y volvió al aislamiento del que el país no salió hasta que los cañones del Imperio Británico la obligaron siglos después.

Las islas Malvinas
Hay un punto del relato de Menzies que involucra a las islas Malvinas de manera inesperada, en base a conclusiones del estudio pormenorizado con ayuda de expertos del controvertido mapa de Piri Reis.

Lo que parece inexplicable en el mapa, dibujado sobre piel de gacela y actualmente orgullo de Turquía, pero fuera de la vista del público en el museo Toplaki Sarayi de Estambul, es que muestra las costas patagónicas y la Antártida.

Según Piri Reis, que era sobrino de un corsario otomano y corsario él mismo, Colón, "el infiel portugués", realizó su viaje a través del Atlántico guiado por un libro de la época alejandrina que describía esta tierra y las costumbres de quienes la habitaban.

El mapa incluye numerosos dibujos de animales exóticos que aún no habían sido descubiertos -entre ellos el extinguido milodón- situados en los puntos donde habitan.

El milodón era un perezoso gigante hervíboro que vivía en la Patagonia, en territorio hoy argentino y chileno. Pesaba tres toneladas, medía dos metros y medio y podía erguirse sobre las patas traseras como un oso.

La suposición es que el corsario Kemal Reis, tío de Piri Reis, abordó un barco español en 1501 y capturó a uno de los tripulantes que había viajado en 1492 en el primer viaje de Colón. Este marinero habría tenido restos de un mapa que mostraba territorios desconocidos para europeos y otomanos.

Sin embargo, como los contornos de la Antártida están dibujados en el mapa al detalle, mostrando la tierra sin hielo, deja en pie la incógnita, ya que Colón y sus viajes no tuvieron nada que ver con esas regiones, avistadas "por primera vez" en 1820 (por europeos).

Buscando una estrella
Menzies atribuye los datos del mapa a los chinos y describe cómo la flota de Zheng He recorrió esas regiones y cómo sus expertos buscaron en el cielo, que los chinos estudiaban desde milenios, una estrella que en el hemisferio sur cumpliera en la navegación el mismo papel que la estrella polar en el Norte. Y la encontraron en Canope, la más brillante después de Sirio, y en las dos estrellas más brillantes de la Cruz del Sur.

La estrella polar es la estrella visible ubicada en el polo norte celeste, es decir en la prolongación hacia el norte de la recta determinada por el eje de la tierra hasta tocar la esfera celeste. Ha sido utilizada por los navegantes a través de la historia y todavía se utiliza

La posición relativa en el cielo de la estrella polar es constante, en tanto todas las constelaciones giran en torno de ella.

La precesión de los equinoccios hace que el eje de la tierra se desvíe lentamente, de modo que más o menos cada 2000 años cambia la estrella polar.

Hace 5000 años era Thuban, estrella α de la constelación del Dragón. Luego fue la estrella β de la Osa Menor y la κ del Dragón. A partir de entonces, el polo se fue aproximando hacia la que actualmente es la estrella polar, la α de la constelación de la Osa Menor.

La estrella polar del hemisferio sur no era necesaria cuando la existencia misma del sur era casi desconocida o se ponía en duda la posibilidad de que sostuviera vida. Pero hay indicios de navegantes, incluso antes de la era corriente, que sabían que viajando al sur la estrella polar declinaba hasta desaparecer bajo el horizonte cerca del Ecuador.

Canope
Canope, Canopu, Canopus o alfa Carinae, es una estrella enorme, una supergigante blanco-amarilla que irradia 1000 veces más energía que el sol en la constelación de Carina. Su temperatura superficial es de 7.200 grados, su tamaño 71 veces el del sol, su luminosidad 13.000 veces mayor y su distancia 310 años luz.

Hace 100.000 años era la estrella más brillante, porque estaba más cerca de la Tierra. Ahora es superada solo por Sirio que está 300 veces más cerca.

La Cruz del Sur
La Cruz del Sur está muy próxima a la constelación del Centauro.

Alfa Cruz es la estrella más brillante de la Cruz del Sur, la estrella de primera magnitud más austral. Es una estrella binaria, constituida por dos supergigantes azules y calientes

β Cruz, llamada Mimosa es otra integrante de la Cruz del Sur, una gigante azul variable porque su luminosidad crece y decrece regularmente.

Gamma Cruz es una gigante roja, 113 veces mayor que el Sol Es ligeramente variable, de carácter irregular

Alpha y Gamma se usan para marcar el sur, y eso fue lo que buscaban los chinos, y con ese fin eligieron las estrellas más brillantes de la Cruz del Sur y Canope

La Cruz del Sur fue visible en el Mediterráneo en antigüedad; los astrónomos griegos la citan errróneamente como parte de la constelación del Centauro.

Dice Menzies: "No tenía le menor duda de que la flota china había estado en Sudamérica en 1421 ni de que había explorado las tierras representadas en el mapa de Piri Reis un siglo antes que Magallanes".

Luego llama la atención sobre las llamadas "líneas portulanas" en el mapa de Piri Reis. Se trata de triangulaciones, un método geométrico para medir grandes . distancias, en este caso sobre el mar. "Identifiqué los puntos más próximos de las costas patagónicas desde donde se había trazado cada línea portulana....las líneas se cruzaban en la bahía 9 de Julio, en las islas Malvinas occidentales, en el monte Adams, de cerca de 800 metros de altura...los chinos necesitaban una estrella en el hemisferio sur que cumpliera la misma función que la polar en el norte. Eligieron dos: Canope para la latitud y la Cruz del Sur para la navegación".

Alta en el cielo de las Malvinas
Los astrónomos de la expedición establecieron que el monte Adams (Independencia para la Argentina) en la isla Gran Malvina estaba justo debajo de Canope, como nosotros estamos debajo del sol al mediodía cuando de pie no arrojamos sombra en ninguna dirección.

Y entonces pudieron fijar con exactitud en los mapas un punto sobre la superficie de la tierra en relación exacta con una estrella muy próxima al polo sur, y en consecuencia trazar mapas seguros.

"El primer punto de referencia de los chinos eran las islas Malvinas, elegidas porque se hallan directamente debajo de Canope y también porque están casi exactamente en las antípodas de Pekín, a 179 grados de longitud".

"Si una flota zarpaba hacia el oeste desde su punto de referencia en las Malvinas y encontraba otra isla al sur de Australia, a 52 grados 40 minutos de circunferencia, los cartógrafos podrían cartografiar el continente australiano por triangulación con tanta precisión como con la Patagonia".
De la Redacción de AIM