Al menos cinco personas han muerto por la erupción este lunes del volcán Whakaari, en una isla deshabitada al noreste de Nueva Zelanda que visitaban en el momento de la explosión cerca de medio centenar de turistas, según informó un portavoz de la policía neozelandesa, John Tims. La policía, aunque desconoce el número exacto, cree que aún hay turistas en la isla, de donde fueron rescatadas 18 personas, que presentan heridas de diverso grado, además de los cinco fallecidos.
La erupción ocurrió de manera abrupta a las 14:11 hora local, con la expulsión de rocas y una gran nube de ceniza en la isla de Whakaari, también conocida como White Island y que se encuentra a 48 kilómetros al noreste de la isla Norte. "En este momento es muy peligroso para la policía y miembros de los equipos de rescate ir a la isla, que permanece cubierta con ceniza y material volcánico (...), sabemos de la urgencia de regresar", apuntó Tims en una primera comparecencia sobre el operativo de evacuación.
"Nuestra absoluta prioridad es continuar con la búsqueda y rescate", señaló la primera ministra neozelandesa, Jacinda Ardern, al indicar que muchos de los evacuados sufren quemaduras. La mandataria neozelandesa evitó precisar el número de heridos, muchos ingresados en hospitales de la ciudad de Whakatane. Michael Schade, uno de los turistas testigos de la erupción, narró en Twitter a través de varios vídeos cómo el barco en el que viajaba zarpó de la isla minutos antes de la explosión, que habría sorprendido a otras excursiones.
Conforme a los datos de la organización médica St John la erupción habría causado una veintena de heridos, algunos de gravedad, recoge el diario New Zealand Herald. "Esperamos quemaduras, problemas respiratorios, lesiones en la cabeza, fracturas de huesos por el impacto de rocas", entre otras lesiones, describió a la emisora Newstalk ZB el director de operaciones de St John, Norma Lane. Los equipos de emergencia, apoyados por varios helicópteros, trabajan para evacuar a los afectados, algunos de los cuales se encontraban cerca del cráter minutos antes de la erupción, según imágenes de una cámara de seguimiento instalada en la zona.
La Agencia Nacional de Respuesta a Emergencia emitió una alerta ante posibles nuevas erupciones o actividad sísmica moderada. Las autoridades establecieron un perímetro de seguridad y la cancelación inmediata de todas las excursiones, incluidos los barcos turísticos, alrededor de la isla, visitada cada año por unas 10.000 personas.