Más de 5600 tortugas de agua dulce, provenientes en su mayoría de Estados Unidos, ingresaron legalmente a Argentina entre 2000 y 2012 para ser comercializadas como mascotas. Unos investigadores advierten que estas especies foráneas podrían establecerse en el noreste del país y causar diversos problemas ambientales, entre ellos un aumento en la mortalidad de sus pares nativas por desplazamiento competitivo, hibridación, contaminación genética. En última instancia, una colonización podría derivar en la potencial pérdida del genotipo nativo.

Entre esas más de 5600 tortugas, las más demandadas en el mercado de los reptiles son la tortuga de orejas rojas (Trachemys scripta), la tortuga falso mapa (Graptemys pseudogeographica) y la tortuga vientre rojo (Pseudemys nelsoni). Si bien actualmente no se registraron poblaciones establecidas en el país, los autores de un nuevo estudio advierten sobre los problemas que estos ejemplares foráneos podrían generar para las especies nativas, al tiempo que han identificado las áreas del territorio argentino más susceptibles de ser colonizadas.

Para evaluar su potencial invasor, los autores del estudio recurrieron a modelos bioclimáticos para cada una de las especies. “Buscamos información específica sobre sus áreas de distribución a escala global (tanto de la especie nativa como de la invasora): medida de precipitación anual, cantidad de lluvias en los períodos secos, temperatura media anual y rango diurno medio de temperaturas en sus hábitats respectivos”, explica Javier Nori, miembro del Instituto de Diversidad y Ecología Animal (Idea) del Conicet en Argentina.

Debido a que estas tortugas dependen, en gran medida, de la disponibilidad de cuerpos de agua para su supervivencia, también incluyeron en el análisis información sobre la distribución geográfica de las superficies acuáticas en Argentina, y así detectaron las áreas más susceptibles de ser colonizadas.

“La situación es especialmente problemática en los ecosistemas acuáticos del noreste del país”, apunta Gerardo Leynaud, director del Centro de Zoología Aplicada de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC) en Argentina y uno de los autores del estudio. En el mismo sentido, las zonas más densamente pobladas del país también se convierten en áreas vulnerables, especialmente las grandes ciudades, que reciben importaciones internacionales.

“Observamos una altísima capacidad de adaptación de estas tortugas, lo cual provoca complicaciones y un enorme costo ecológico y económico para erradicar y restaurar el hábitat original”, señala Leynaud.

En esa línea, los investigadores sugieren una serie de políticas regulatorias que podrían ayudar a reducir la pérdida de biodiversidad y el impacto económico en el futuro. En primer lugar, recomiendan prohibir estrictamente la importación y reproducción de la tortuga de orejas rojas en todo el país. En segundo lugar, sugieren prohibir el comercio y la cría de la tortuga falso mapa en las provincias del norte y centro del país. Y, finalmente, proponen evitar el comercio de cualquiera de las tres especies de tortugas acuáticas estudiadas en las provincias de Corrientes, Misiones y Entre Ríos, donde se sitúan los ecosistemas de agua dulce más vulnerables.

“Si las políticas reguladoras para el comercio de estas especies no se aplican con urgencia, las invasiones biológicas pueden establecerse pronto en nuestro país. Con el rápido desarrollo de medidas preventivas, todavía hay tiempo de cambiar la situación”, concluye el estudio.

Las especies exóticas invasoras son las plantas, animales o microorganismos trasladados más allá de sus límites naturales, que consiguen establecerse y avanzar de manera espontánea en los nuevos ambientes, causando impactos severos sobre la diversidad biológica, la economía y la salud pública.

En Argentina, las óptimas condiciones climáticas y la presencia de diversos ecosistemas de agua dulce incrementan la probabilidad de éxito de una invasión biológica, una de las principales causas de extinción de especies en todo el mundo, según comenta Leynaud.

A ello se suma que la tortuga de orejas rojas es "una de las más invasoras del mundo, y nunca se estudió en profundidad su potencial para generar problemas y pérdidas de biodiversidad en el país”, advierte Nori.

Según indica el trabajo, especialmente solicitado por el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación, la incursión de tortugas de agua dulce provenientes de otros países puede generar múltiples problemas de conservación en ecosistemas acuáticos.

Entre ellos, el aumento de la mortalidad de especies nativas por desplazamiento competitivo, es decir, la utilización de los mismos recursos (como alimento o lugares para nidificar) por parte de ambas especies y la hibridación (mezcla) entre especies nativas y exóticas, con la consecuente contaminación genética y la posible pérdida del genotipo nativo, que ocurre cuando en el cruce entre especies exóticas con especies nativas el material genético de la primera se combina con el de la segunda.

También se encuentra, entre los riesgos asociados, la interrupción de redes alimentarias en los ecosistemas acuáticos, debido a los hábitos generalistas de alimentación de las especies exóticas, así como el impacto adverso en la vida de las aves de la zona, inducido por las actividades de asoleo de tortugas exóticas en los sitios de anidación.

Fuente: UNC / Argentina Investiga