El 30 de abril de 1777, hace hoy 241 años, nació en Braunschweig, Alemania, Carl Friedrich Gauss, uno de los más grandes matemáticos de todos los tiempos.
Hijo de un albañil, antes de cumplir los tres años de edad aprendió a leer y hacer cálculos aritméticos mentales con tanta habilidad que descubrió un error en los cálculos que hizo su padre para pagar unos sueldos.
Ingresó a la escuela primaria antes de cumplir los siete años. Cuando tenía diez, su maestro solicitó a la clase que encontrara la suma de todos los números comprendidos entre uno y cien pensando que con ello los niños estarían ocupados algún tiempo; pero quedó asombrado cuando Gauss levantó en seguida la mano y dio la respuesta correcta. Reveló que encontró la solución usando el álgebra.
El tedioso problema con que el maestro pretendía mantener ocupados a los niños un rato largo era sumar 1+2+3+4...hasta 100. Adelantemos que el resultado es 5050. Pero en la clase había un niño diferente: Carlitos pensó: esa suma es 1+100; 2+99+ 3+98; 4+97 hasta llegar a 50+51 y se terminan los sumandos, que son en total 50. Como cada uno es igual a 101 la suma es 50x101 = 5050.
Cuando tenía doce años, criticó los fundamentos de la geometría euclidiana; a los trece le interesaba las posibilidades de la geometría no euclidiana. A los quince, entendía la convergencia y probó el binomio de Newton. Su genio y precocidad llamaron la atención del duque de Brunswick, quien dispuso, cuando el muchacho tenía catorce años, costear tanto su educación secundaria como universitaria.
Cursó estudios en lenguas antiguas, aunque a los 17 años se interesa definitivamente por las matemáticas. Intentó encontrar la solución del problema clásico de la construcción de un heptágono regular, o figura de siete lados, con una regla y un compás. Probó que era imposible y continuó aportando métodos para construir figuras de 17, 257 y 65.537 lados.
Probó que la construcción, con regla y compás, de un polígono regular con un número de lados impar sólo era posible cuando el número de lados era un número primo de la serie 3, 5, 17, 257 y 65.537 o un producto de dos o más de estos números. Estudió en la Universidad de Gotinga de 1795 a 1798; para su tesis doctoral presentó una prueba de que cada ecuación algebraica tiene al menos una raíz o solución. El teorema, que ha sido un desafío para los matemáticos durante siglos, se sigue denominando teorema fundamental de álgebra.
Su tratado sobre la teoría de números, Disquisitiones arithmeticae (1801), es un clásico en el campo de las matemáticas. Desarrolló el teorema de los números primos. En la teoría de la probabilidad, desarrolló el importante método de los mínimos cuadrados y las leyes fundamentales de la distribución de la probabilidad. El diagrama normal de la probabilidad se sigue llamando curva de Gauss.
Realizó estudios geodésicos y aplicó las matemáticas a la geodesia. Junto con el físico alemán Wilhelm Eduard Weber, investigó sobre el magnetismo y la electricidad; una unidad de inducción magnética recibe su nombre. También investigó los sistemas de lentes y se interesó por la astronomía.
El asteroide Ceres había sido descubierto en 1801 y Gauss calculó su posición exacta, de forma que fue fácil su redescubrimiento. También ideó un nuevo sistema para calcular las órbitas de los cuerpos celestes. En el año 1807 Carl Gauss fue profesor de matemáticas y dirigió el observatorio de Gotinga, ocupando los dos cargos hasta el 23 de febrero de 1855, fecha de su fallecimiento.