Los “influenciadores” de redes sociales pueden inducir  a los niños a consumir alimentos poco saludables, según un nuevo estudio publicado en la revista Pediatrics. Pero descubrieron que esa influencia desaparece cuando se trata de promover bocadillos saludables.

Utilizando una muestra de 176 niños de nueve a 11 años de edad del Reino Unido, los investigadores asignaron a los participantes a mirar los perfiles falsos de Instagram de una influencer en YouTube de 26 años, y un influencer en YouTube de 23 años, ambos de los cuales estaban entre los 10 bloggers más populares entre los niños en el Reino Unido en el momento del experimento.

Sus perfiles mostraban imágenes de los bloggers con alimentos poco saludables (como galletas de chocolate), bocadillos saludables (como frutas) o productos no alimenticios. Los niños fueron asignados al azar a una de estas tres condiciones.

Luego, los niños recibieron una variedad de bocadoss saludables (zanahorias y uvas) y poco saludables (chocolates y caramelos). Los que habían visto a los influencers que tenían alimentos poco saludables consumían 448.3 calorías en promedio, en comparación con las 357.1 calorías consumidas por los niños que habían visto imágenes sin alimentos, una diferencia de 91 calorías.

Sin embargo, ver a influenciadores promover bocadillos saludables no movió significativamente la aguja en la ingesta de alimentos. “Incrementar la promoción de alimentos saludables en las redes sociales puede no ser una estrategia efectiva para fomentar conductas alimentarias saludables en los niños”, escribieron los autores.

El respaldo de celebridades a los productos alimenticios puede aumentar el consumo de esos artículos por parte de los niños, según la investigación de 2013 en el Journal of Pediatrics. Como señalaron los autores del presente estudio, “los niños informan que ver a los influencers es más confiable que las celebridades tradicionales, posiblemente debido a un mayor sentimiento de familiaridad”.

Mientras tanto, el apetito nacional por la comida chatarra no parece haber disminuido. Por ejemplo, el mercado de snacks salados de EE. UU. alcanzó los USD 24 mil millones en 2017 y se proyecta que superará los USD 29 mil millones en 2022, según un informe de 2018 de la firma de investigación de mercado Packaged Facts. Los anunciantes son capaces de vender estos productos: ver anuncios de comida chatarra se correlaciona con un mayor consumo de calorías provenientes de alimentos con alto contenido de sal, azúcar y grasa, según un estudio realizado en el Reino Unido el año pasado.

“Los niños tienen derecho a participar en medios digitales y derecho a la protección de la salud”, escribieron los autores del estudio actual. “Las restricciones de comercialización de alimentos deben aplicarse a las nuevas formas de marketing digital, en particular las redes sociales, en las que los jóvenes vulnerables pasan gran parte de su tiempo online”.

Google (que posee YouTube), ha subido un 10,8 por ciento en comparación con el año anterior, y Facebook (que posee Instagram), ha subido un 27,6 por ciento en lo que va del año, en comparación con un aumento del 10 por ciento para el Promedio Industrial Dow Jones y un aumento del 11,4 por ciento para el S&P 500 en el mismo período.