"Fútbol" es una adaptación a la ortografía castellana del inglés "football". Hubo un intento de llamar al deporte "balompié", recogido por la Academia, porque parece un calco perfecto del original; pero no tuvo aceptación entre los hablantes, como tampoco por ejemplo "gasóleo" para la nafta.

Los diccionarios ingleses y también los castellanos indican que "fútbol" viene de foot (pie) y ball (balón); pero sin agregar mucho a la etimología, porque "pie-balón" no significa nada preciso. Incluso la ilustración de una entrada muestra un arquero tomando la pelota...con las dos manos. A fines del siglo XIX, cuando se fijaron las reglas del deporte en Inglaterra -por lo que el fútbol pasa por tener origen británico- los saques de banda, los "throw in", debían hacerse con los pies; pero las dificultades e inconvenientes que debían enfrentar los jugadores llevaron a permitir el saque lateral con las manos, única excepción. Si bien el uso de las manos fue admitido para esa jugada, se estableció taxativamente en el reglamento que nunca, por ninguna razón, se debía admitir un gol con la mano (salvo con la mano de dios, como el gol de Maradona a Inglaterra en el mundial de México).

En varios países de Europa, durante la baja edad media, cada aldea tenía su "fútbol" propio. En grandes competencias festivas en que participaban todos los aldeanos en condiciones físicas, se trataba de impulsar una pelota de manera de llevarla desde un punto medio hasta una de las aldeas a pesar de la oposición de los rivales de la otra. Aquello tendría pocas o ninguna regla, salvo en ir empujando la pelota en "partidos" que seguramente durarían mientras hubiera luz natural o hasta que la pelota llegara a la aldea rival.

Sin embargo, hubo a lo largo del tiempo en Inglaterra algunas variantes del deporte en que estaba prohibido golpear la pelota con los pies y que sin embargo seguían llamándose "fútbol", lo que parece indicar un oscurecimiento del sentido de la palabra.

Hasta hace algunas décadas, "fútbol" no era solo el deporte que es hoy sino también, y sobre todo, el nombre de la pelota, porque no conviene olvidar que "football" significa ante todo "pelota para el pie".

Y por acá se abre una interpretación que puede llevar al sentido original de la expresión, porque hubo y hay, desde cierto punto de vista, dos clases de pelotas: las duras, por ejemplo de madera, y las blandas.

Y la "pelota de pie" está en la categoría de las blandas, que se pueden golpear con el pie sin lesionarse. Las duras, en cambio, no se tocan sino con algún instrumento, como el palo en el hockey. Hace años una jugadora del seleccionado argentino de hockey recibió un golpe en la mano con la pelota dura, de madera, y sufrió una fractura que la dejó fuera de la competencia.

Los antecesores del fútbol pueden rastrearse hasta la antigüedad más remota. Galeno, médico griego de hace 2300 años, lo recomendaba para estimular el cuerpo y la mente; pero ponía en guardia contra atletas que antes de conseguir el vigor corporal, "pretenden la fama entre la gente y verse recompensados públicamente con dádivas diarias de dinero, a entera semejanza de lo que logran los hombres más distinguidos, y pueden engañar a algún joven". Esta advertencia parece una anticipación de los intereses económicos sobrepuestos y antepuestos hoy por sobre los recreativos y deportivos, en particular en el fútbol, que por su atractivo se ha convertido en un objeto lucrativo de negocio y política.

En tiempo de los Médici, el "calcio" florentino era muy popular en los barrios bajos de Florencia y por eso los Médici, explotando la popularidad, lo usaron alcanzar sus propósitos en la ciudad, donde el apoyo de las masas debía rendir frutos en la política y en las finanzas.

Giovanni dei Bardi, miembro de una familia de banqueros como los Médici, escribió en 1580 "Discorso sopra il gioco del calcio fiorentino", donde describe dos equipos que contaban de 27 jugadores cada uno y jugaban en un campo del tamaño de los actuales

Cada equipo debía alcanzar la línea de fondo defendida por sus contrincantes mediante pases con los pies y con las manos.

Todavía hoy, sobre todo para los turistas, hay en Florencia partidos de este deporte, como antaño en la Piazza Santa Croce, en la celebración de San Juan Bautista, el patrono de la ciudad.
De la Redacción de AIM.