En 1929 apareció escondido en una pared del edificio en remodelación del palacio de Topkapi de Estambul un mapa extraño en cuero de gacela. Llamó la atención desde el principio; pero se convirtió en un enigma que creció hasta ahora sin respuesta: el mapa de Piri Reis.

Operarios que trabajaban en la transformación parcial en museo del palacio Topkapi -que fue centro administrativo del imperio Otomano durante cuatro siglos- encontraron un mapa antiguo que había sido dibujado por Piri Reis en 1513.

Piri Reis, corsario otomano, almirante y cartógrafo, había publicado en 1521 "El Libro de las Materias Marinas" con información detallada del mar Mediterráneo. Una observación más detenida del mapa reveló que estaba dibujada la parte sur de América, la Patagonia e incluso la Antártida, de las que en aquellos tiempos oficialmente no había noticias.

Los márgenes del mapa contienen inscripciones que mencionan a Cristóbal Colón. Según Piri Reis, Colón viajó al Occidente por el Atlántico guiado por un libro de la época alejandrina (tres siglos desde Alejandro Magno a Cleopatra) que describía las tierras dibujadas y las costumbres de quienes la habitaban.

Piri Reis dice que sus fuentes fueron “los antiguos dioses del mar”. El mapa incluye numerosos dibujos de animales exóticos que aún no habían sido descubiertos, situados en los puntos exactos donde habitan.

La teoría que se elaboró para explicar cosas difíciles de explicar es que el corsario Kemal Reis, tío de Piri Reis, abordó un barco español en 1501 y capturó a uno de los tripulantes que había viajado en 1492 en la primera expedición a América junto a Cristóbal Colón.

Además del testimonio de este marinero, Piri Reis, que hablaba portugués entre otros varios idiomas, contaba con cuatro mapas portugueses que encontró en el barco asaltado por su tío.

Las costas del Sur
Queda intacto el problema de cómo pudo Piri Reis conocer la Patagonia y de la Antártida; pero no la actual, sino el perfil del continente que se conoce hoy desprovisto de hielo, lo que es una incógnita mucho mayor.

En el mapa se ve el perfil de la costa antártica en dientes de sierra con el mismo contorno actual bajo el hielo glaciar.

Las tierras australes descriptas en el mapa de Piri Reis fueron avistadas por primera vez de manera oficial en 1820 por los exploradores Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mijaíl Lázarev.

Aunque alguien hubiera descubierto la Antártida antes no habría visto tierra, ya la última vez que este continente estuvo libre de hielo fue posiblemente hace más de 4.000 años.

El mapa, de ser una curiosidad, pasó a ser un tesoro y ahora está retirado de la vista del público en el museo Topkapi. Solo pocos estudiosos tienen permiso para observarlo porque por la edad está muy frágil.

Según Gavin Menzies, oficial retirado de la marina inglesa, el 8 de marzo de 1421 partió de la China una flota de 120 buques que tenía entre otros fines estudiar, recoger datos, y atraer al negocio con China a los pueblos "bárbaros".

La flota regresó a la China bastante diezmada, pero con mapas precisos desde la Patagonia al Caribe, desde las costas occidentales de Africa a Australia y la Antártida, todos territorios desconocidos en la Europa de entonces.

Esos mapas incluirían numerosos dibujos de animales exóticos que aún no habían sido descubiertos -entre ellos el extinguido milodón- situados en los puntos donde habitan.
El milodón era un perezoso gigante hervíboro que vivía en la Patagonia, en territorio hoy argentino y chileno. Pesaba tres toneladas, medía dos metros y medio y podía erguirse sobre las patas traseras como un oso.

El cielo del Sur
Menzies atribuye los datos del mapa a los chinos y describe cómo la flota recorrió esas regiones y cómo sus expertos buscaron en el cielo, que los chinos estudiaban desde milenios, una estrella que en el hemisferio sur cumpliera en la navegación el mismo papel que la estrella polar en el Norte. Y la encontraron en Canope, la más brillante después de Sirio, y en las dos estrellas más brillantes de la Cruz del Sur.

La estrella polar es la estrella visible ubicada en el polo norte celeste, es decir en la prolongación indefinida hacia el norte del segmento determinado por el eje de la tierra. Ha sido utilizada por los navegantes a través de la historia y todavía se utiliza.

La posición relativa en el cielo de la estrella polar es constante, en tanto todas las constelaciones giran en torno de ella.

La precesión de los equinoccios hace que el eje de la tierra se desvíe lentamente, de modo que más o menos cada 2000 años cambia la estrella polar.

Hace 5000 años era Thuban, estrella α de la constelación del Dragón. Luego fue la estrella β de la Osa Menor y la κ del Dragón. A partir de entonces, el polo se fue aproximando hacia la que actualmente es la estrella polar, la α de la constelación de la Osa Menor.

La estrella polar del hemisferio sur no era necesaria cuando la existencia misma del sur era casi desconocida o se ponía en duda la posibilidad de que sostuviera vida. Pero hay indicios de navegantes, incluso antes de la era corriente, que sabían que viajando al sur la estrella polar declinaba hasta desaparecer bajo el horizonte cerca del Ecuador.

Canope
Canope, Canopu, Canopus o alfa Carinae, es una estrella enorme, una supergigante blanco-amarilla que irradia 1000 veces más energía que el sol en la constelación de Carina. Su temperatura superficial es de 7.200 grados, su tamaño 71 veces el del sol, su luminosidad 13.000 veces mayor y su distancia 310 años luz.

Hace 100.000 años era la estrella más brillante; ahora es superada solo por Sirio que está 300 veces más cerca.

La Cruz del Sur
La Cruz del Sur está muy próxima a la constelación del Centauro. Alfa Cruz es la estrella más brillante de la Cruz del Sur, la estrella de primera magnitud más austral. Es una estrella binaria, constituida por dos supergigantes azules y calientes.

β Cruz, llamada Mimosa, es otra integrante de la Cruz del Sur, una gigante azul variable porque su luminosidad crece y decrece regularmente.

Gamma Cruz es una gigante roja, 113 veces mayor que el Sol Es ligeramente variable, de carácter irregular.

Alpha y Gamma se usan para marcar el sur, y eso fue lo que buscaban los chinos, y con ese fin eligieron las estrellas más brillantes de la Cruz del Sur y Canope.

La Cruz del Sur fue visible en el Mediterráneo en antigüedad; los astrónomos griegos la citan erróneamente como parte de la constelación del Centauro.

Dice Menzies: "No tenía le menor duda de que la flota china había estado en Sudamérica en 1421 ni de que había explorado las tierras representadas en el mapa de Piri Reis un siglo antes que Magallanes".

Luego llama la atención sobre las llamadas "líneas portulanas" en el mapa. Son triangulaciones, un método geométrico para medir grandes distancias, en este caso sobre el mar.

"Identifiqué los puntos más próximos de las costas patagónicas desde donde se había trazado cada línea portulana....las líneas se cruzaban en la bahía 9 de Julio, en las islas Malvinas occidentales, en el monte Adams, de cerca de 900 metros de altura...los chinos necesitaban una estrella en el hemisferio sur que cumpliera la misma función que la polar en el norte. Eligieron dos: Canope para la latitud y la Cruz del Sur para la navegación".
De la Redacción de AIM.