En los últimos 20 años, han surgido nuevos coronavirus de animales con notable regularidad. En 2002, el SARS-CoV pasó de las civetas a las personas. Diez años después, MERS surgió de los camellos. Luego, en 2019, el SARS-CoV-2 comenzó a extenderse por todo el mundo.

Para muchos científicos, este patrón apunta a una tendencia inquietante: los brotes de coronavirus no son eventos raros y es probable que ocurran aproximadamente cada década.

Ahora, los científicos informan que han descubierto lo que podría ser el último coronavirus en pasar de los animales a las personas. Y proviene de una fuente sorprendente: los perros.

Cuando la pandemia de COVID-19 estalló por primera vez, el Dr. Gregory Gray comenzó a preguntarse si podría haber otros coronavirus que ya enfermen a las personas y amenacen con desencadenar otro brote.

El problema era que no tenía una herramienta para buscarlos. La prueba de COVID-19, dice, es extremadamente limitada. Indica si un virus en particular, el SARS-CoV-2, está presente en el tracto respiratorio de una persona y nada más.

"Los diagnósticos son muy específicos. Generalmente se enfocan en virus conocidos", dice Gray, epidemiólogo de enfermedades infecciosas del Instituto de Salud Global de la Universidad de Duke.

Así que desafió a un estudiante de posgrado en su laboratorio, Leshan Xiu, a hacer una prueba más poderosa, una que funcionaría como una prueba de COVID-19 pero que podría detectar todos los coronavirus, incluso los desconocidos.

En el primer lote de muestras analizadas el año pasado, Gray y Xiu encontraron evidencia de un coronavirus completamente nuevo asociado con neumonía en pacientes hospitalizados, principalmente en niños. Este virus puede ser el octavo coronavirus que se sabe que causa enfermedades en las personas, informa el equipo el jueves en la revista Clinical Infectious Diseases .

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Las muestras provinieron de pacientes en un hospital en Sarawak, Malasia, tomadas por un colaborador en 2017 y 2018. "Eran frotis nasales profundos, como los médicos recolectan con los pacientes con COVID-19", dice Gray.

Los pacientes tenían lo que parecía una neumonía normal. Pero en ocho de las 301 muestras analizadas, o el 2,7%, Xiu y Gray encontraron que las vías respiratorias superiores de los pacientes estaban infectadas con un nuevo coronavirus canino, es decir, un virus de perro.

"Esa es una prevalencia bastante alta de un virus [nuevo]", dice Gray. "Eso es extraordinario". Tan notable, de hecho, que Gray realmente pensó que tal vez él y Xiu habían cometido un error. Quizás la prueba de Xiu no estaba funcionando del todo bien. "Siempre te preguntas si hubo algún problema en el laboratorio", dice.

Para averiguarlo, envió las muestras de los pacientes a un experto mundial en coronavirus animales de la Universidad Estatal de Ohio. Ella también tenía dudas. "Pensé, 'Hay algo mal'", dice la viróloga Anastasia Vlasova . "No se pensaba que los coronavirus caninos se transmitieran a las personas. Nunca antes se había informado".

Sin embargo, Vlasova se puso a trabajar. Trató de hacer crecer el coronavirus en el laboratorio, usando una solución especial que sabía que funcionaba para otros coronavirus de perros. He aquí, "el virus creció muy bien", dice.

Con una gran cantidad de virus a la mano, Vlasova podría decodificar su genoma. A partir de las secuencias de genes del virus, pudo ver que el virus probablemente había infectado a gatos y cerdos en algún momento. Pero probablemente saltó directamente de los perros a las personas. "La mayor parte del genoma era coronavirus canino", dice.

Luego encontró una pista inquietante sobre el futuro del virus. "Descubrimos una mutación, o deleción, muy, muy singular, en el genoma", dice Vlasova. Esa deleción específica, dice, no está presente en ningún otro coronavirus de perro conocido, pero se encuentra en otro lugar: en los coronavirus humanos. "Es una mutación que es muy similar a una encontrada previamente en el coronavirus del SARS y en [versiones de]SARS-CoV-2 ... [que apareció]muy poco después de su introducción en la población humana", dice Vlastova.

Esta supresión, cree, ayuda a que el virus del perro se infecte o persista en el interior de los seres humanos. Y puede ser un paso clave requerido para que los coronavirus entren en las personas.

"Aparentemente, la eliminación está asociada de alguna manera con la adaptación [del virus]durante este salto de animal a humano", dice.

En conjunto, estos datos genéticos sugieren que Vlasova y sus colegas están contrayendo este nuevo coronavirus al principio de su viaje en las personas, mientras todavía están tratando de descubrir cómo infectar a las personas de manera eficiente, y posiblemente, antes de que pueda propagarse de persona a persona y desencadenar un gran brote.

"Todavía no hay evidencia de transmisión de humano a humano", dice el virólogo Xuming Zhang de la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas. Pero no se sabe cómo estos pacientes se infectaron con el virus o si tuvieron contacto directo con animales infectados.

Zhang ha estudiado los coronavirus durante más de 30 años. Cree que es demasiado pronto para llamar a este nuevo virus patógeno humano. "Como los autores tienen el cuidado de decir en su artículo, no han probado lo que se llama postulados de Koch ", dice. Es decir, Vlasova, Gray y sus colegas no han demostrado que el nuevo coronavirus cause neumonía; hasta ahora, solo se ha asociado con la enfermedad.

"Para hacer eso, estrictamente, necesitan inyectar el virus en humanos y ver si reproduce la enfermedad", dice. "Por supuesto [por razones éticas], no podemos hacer eso".

En cambio, dice Zhang, pueden ver qué tan común es el virus en pacientes con neumonía en todo el mundo, y pueden hacer pruebas para ver si enferma a ratones u otros animales.

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Sin embargo, Zhang dice que no le sorprendería que este virus del perro sea, de hecho, un nuevo patógeno humano. Él piensa que mientras más científicos busquen coronavirus desconocidos dentro de los pacientes con neumonía, más encontrarán. "Creo que hay muchos [coronavirus]animales que pueden transmitirse a los humanos".

Y para detener una futura pandemia de coronavirus, dice, los científicos deben realizar más pruebas en las personas y buscar estas infecciones extrañas y ocultas, antes de que se conviertan en un problema.