Un brote de ciclosporiasis que ya provocó más de 4.100 contagios en 41 estados generó alarma entre los consumidores de Estados Unidos y provocó una fuerte caída en la venta de lechuga y otros vegetales de hoja verde.

La infección es causada por el parásito Cyclospora cayetanensis y puede provocar diarrea acuosa, cólicos estomacales, náuseas, fatiga y pérdida de apetito. Las autoridades sanitarias vincularon parte de los casos con lechuga iceberg cultivada en México y servida en algunos locales de Taco Bell.

A raíz de la investigación, Taylor Farms, uno de los principales proveedores agrícolas de Estados Unidos, retiró voluntariamente productos distribuidos en 27 estados.

La incertidumbre sobre el origen del brote y los productos afectados llevó a numerosos consumidores a dejar de comprar lechuga, espinaca, rúcula y otros vegetales crudos en supermercados y restaurantes.

El impacto ya comenzó a sentirse en las ventas. Stew Leonard Jr., director ejecutivo de una cadena de supermercados del noreste del país, aseguró que la comercialización de lechuga cayó entre 10 y 11 por ciento.

También se redujo la concurrencia a cadenas gastronómicas especializadas en ensaladas, como Sweetgreen, Chopt, Chipotle, Cava y Panera Bread. Desde mediados de julio, las acciones de algunas de estas compañías llegaron a retroceder hasta 24 por ciento.

Taco Bell fue una de las firmas más afectadas. La empresa retiró lechuga y otros ingredientes de sus locales en Míchigan, mientras que las visitas a sus restaurantes cayeron casi 19 por ciento respecto del promedio anual.

Mensajes contradictorios

El temor de los consumidores se profundizó por las diferencias entre organismos sanitarios y empresas.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos informó inicialmente que una muestra de lechuga proveniente de México había dado positivo para Cyclospora, pero al día siguiente sostuvo que el resultado había sido un falso positivo.

Sin embargo, la agencia aclaró que ese resultado no modificaba la investigación ni los datos epidemiológicos que sustentaron el retiro de productos del mercado.

También surgieron diferencias entre los gobiernos de Estados Unidos y México. Mientras las autoridades estadounidenses afirmaron que el brote estaba bajo control y que el origen había sido identificado, funcionarios mexicanos señalaron que no existían pruebas de que la contaminación se hubiera originado en ese país.

Frente a la falta de certezas, pequeños restaurantes decidieron retirar temporalmente las ensaladas de sus menús y reemplazar la lechuga por verduras cocidas o productos provenientes de cultivos hidropónicos.

El episodio generó una fuerte pérdida de confianza en el sistema alimentario y profundizó el temor entre consumidores, especialmente adultos mayores y personas inmunocomprometidas.