La enfermedad de Chagas, también conocida como tripanosomiasis humana americana, es una de las enfermedades llamadas olvidada o desatendida. Al ser en gran medida asintomática, la mayoría de las personas con este mal no son diagnosticadas ni reciben atención médica hasta desarrollar una condición crónica.

Lleva el nombre de Carlos Chagas, el médico e investigador brasileño que la descubrió en 1909. Por decisión de la Asamblea Mundial de la Salud, se celebra desde 2020 el Día Mundial de la Enfermedad de Chagas cada 14 de abril. Esa fecha de 1909 fue el momento en que el científico diagnosticó el primer caso humano de la enfermedad.

En el marco del día mundial de la Enfermedad de Chagas, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) llamó a fortalecer el primer nivel de atención para mejorar el diagnóstico y el tratamiento de esta enfermedad desatendida. Con este objetivo puso como lema para la jornada de este año: “Es hora de integrar la atención de la enfermedad de Chagas a la red primaria de salud” y puso de relieve las bajas tasas de detección y las barreras frecuentes para acceder a una atención médica adecuada.

“El Chagas es una enfermedad que pocos conocen, aunque afecta a millones de personas”, resaltó el doctor Jarbas Barbosa, director de la OPS. “Hago un llamado a gobiernos, personal de salud y trabajadores comunitarios a realizar esfuerzos adicionales y concentrar su atención en las poblaciones más vulnerables; y así trabajar juntos para que pronto, el Chagas sea una enfermedad eliminada como problema de salud pública”, añadió.

Pese a que la mayoría de los afectados por el Chagas se encuentran en América Latina, la enfermedad se está detectando cada vez más en otros países y continentes, impulsada por la movilidad de la población. En la región de las Américas, cada año se registran 30.000 nuevos casos y 10.000 muertes, según datos de la OPS.

La enfermedad de Chagas es causada por el parásito Trypanosoma cruzi, que se transmite principalmente por la picadura de un insecto conocido como chinche o vinchuca. También puede transmitirse por transfusión sanguínea o trasplante de órganos, además de durante la gestación y el trabajo de parto, y por consumir alimentos contaminados. Siendo que esta enfermedad es casi 100 por ciento curable si se detecta y trata en sus etapas iniciales.

“Con tasas de detección del Chagas tan bajas, el tratamiento está llegando demasiado tarde”, destacó el doctor Massimo Ghidinelli, director interino del Departamento de Prevención, Control y Eliminación de Enfermedades Transmisibles de la OPS. “Necesitamos involucrar a la comunidad y apoyar a los profesionales de unidades básicas de salud con capacitación e insumos críticos para enfrentar la enfermedad”, dijo.

Detectada a tiempo, la enfermedad puede curarse o mejorar su evolución. En la fase crónica, el tratamiento puede frenar o retrasar su progreso. Pero sin éste, a largo plazo, hasta un 30 por ciento de los enfermos pueden desarrollar complicaciones irreversibles para el sistema nervioso, el aparato digestivo y el corazón.

Desde 1990, con el apoyo de la OPS, los países de la región han avanzado en el control de la transmisión vectorial del Chagas. Incluso, han aplicado el tamizaje universal en bancos de sangre y en embarazadas, y mejorado la calidad y condiciones de las viviendas.

Sin embargo, dada la permanencia del vector y el carácter silencioso de la enfermedad, el Chagas aún es endémico en 21 países de las Américas y es una de las más de 30 enfermedades y afecciones que la OPS y países de la región buscan eliminar para 2030.

Datos del mismo organismo internacional indican que alrededor de 1,1 millones de mujeres en edad fértil están infectadas por el parásito T. cruzi en América Latina y que, cada año, 9 mil niños contraen Chagas por transmisión maternoinfantil.

La OPS recomienda un tamizaje universal de Chagas para las embarazadas, y pruebas a los recién nacidos para conocer su estado serológico. También aconseja tratar a las madres y a los bebés positivos después del parto.

Los números del Chagas en las Américas
1- La OPS calcula que entre seis y siete millones de personas están infectadas en todo el mundo, la gran mayoría de ellas en América Latina.

2- 75 millones de personas corren riesgo de contraerla

3- En las Américas, se registran 30.000 nuevos casos cada año

4- En la región ocurren 10.000 muertes anuales por Chagas

5- 9 mil nuevos casos anuales en América Latina son por transmisión maternoinfantil

6- El Chagas es endémico en 21 países de las Américas

7- 18 países de la región se ha logrado interrumpir la transmisión vectorial domiciliaria a nivel nacional o en alguna porción de sus territorios

8- La tasa de detección del Chagas en inferior al 10 por ciento

9- Hasta un 30 por ciento de los pacientes sufren trastornos cardíacos y hasta un 10 presentan alteraciones digestivas, neurológicas o mixtas

10- La enfermedad es 100 por ciento curable si se administran medicamentos al comienzo de la infección en la etapa aguda, incluso en los casos de transmisión congénita