El llamado Natovenator polydontus, encontrado en Mongolia, es considerado como un terópodo raro por haber llevado una vida semiacuática, algo poco usual en este tipo de dinosaurios.

Un grupo de investigadores ha descubierto un nuevo dinosaurio, similar en tamaño y aspecto a un ganso, que tenía la capacidad de bucear para capturar sus presas bajo el agua, según se detalla en un reciente estudio publicado el jueves (01.12.2022) por la revista Communications Biology.

Los restos bien conservados de este raro animal prehistórico, llamado por los paleontólogos como Natovenator polydontus, fueron desenterrados en el desierto de Gobi, en Mongolia, en un lugar que durante décadas ha sido un tesoro de fósiles de dinosaurios.

El N. polydontus, que significa 'ladrón nadador', es un dinosaurio terópodo que medía unos 45 cm de largo y poseía un cráneo de unos 7 cm de largo, y que vivió hace unos 72 millones de años en el período Cretácico. Los investigadores aseguran que tenía un cuerpo aerodinámico, cubierto de plumas, un alargado hocico como el de los gansos, y 100 pequeños dientes.

Tenía la capacidad de bucear

Aunque era primo del rápido y pequeño depredador Velociraptor, el N. polydontus estaba adaptado a un estilo de vida semiacuático en un ecosistema de agua dulce, quizá flotando en ríos y lagos, remando con sus extremidades o sumergiéndose para capturar a sus presas, dijeron los investigadores.

"Era un animal muy preparado para vivir en un entorno que no es típico de un animal relacionado con el Velociraptor y sus otros parientes. La mayoría de la gente piensa en los dinosaurios como animales terrestres especializados, que no compiten con los cocodrilos en el agua", afirmó el paleontólogo de la Universidad de Alberta y coautor del estudio, Philip Currie.

Los terópodos, dinosaurios con una gran diversidad

El N. polydontus forma parte de un grupo de dinosaurios llamados terópodos. Los más conocidos son los grandes carnívoros, como el Tiranosaurio Rex, el Tarbosaurio y el Giganotosaurio. Pero estas especies, que compartían el bipedismo y el estar emplumadas, evolucionaron en direcciones inusuales con ejemplos como el Therizinosaurus o el Struthiomimus.

"La diversidad de dinosaurios terópodos a finales del Cretácico es totalmente alucinante", agregó Currie.

"Creo que habrá más descubrimientos de terópodos fascinantes y extraños en el futuro", dijo el autor principal Yuong-Nam Lee, de la Universidad Nacional de Seúl (Corea del Sur).

Poca información sobre dinosaurios semiacuáticos

A diferencia de las aves buceadoras del Cretácico, no se sabe mucho sobre este tipo de dinosaurios con capacidades semiacuáticas. Un pariente cercano de N. polydontus llamado Halszkaraptor, vivió un estilo de vida similar aproximadamente en la misma época y en la misma región. Ambos tenían un aspecto muy parecido al de las aves y estaban estrechamente relacionados con el linaje de las aves.

"El Natovenator es un animal sorprendente por varias razones. En primer lugar, es pequeño y delicado. Cuando lo encontramos, no estábamos seguros de qué tipo era porque se parecía más a un esqueleto de lagarto o mamífero que a un dinosaurio. Una vez estudiado, nos dimos cuenta de que era un dinosaurio terópodo", contó Currie.

"Más de 30 linajes diferentes de tetrápodos (vertebrados terrestres) han invadido de forma independiente los ecosistemas acuáticos ¿Por qué no los dinosaurios?", concluyó Lee.