Los casos globales de Covid-19 han caído significativamente desde que alcanzaron su punto máximo a principios de enero. Los científicos se preguntan si este es el comienzo del fin de la pandemia. Y si las vacunas llegarán a tiempo a la población global.

¿Ha alcanzado el mundo el pico Covid-19? Es una pregunta que los científicos están comenzando a hacerse a medida que las cifras de casos globales caen y los esfuerzos de vacunación masiva se aceleran. Pero una plétora de nuevas variantes que amenazan con eludir las vacunas y la inmunidad natural existente significa que es demasiado pronto para estar seguro, dicen los investigadores.

“La evidencia preliminar es alentadora, pero la posibilidad de que las variantes escapen a la inmunidad preexistente es una preocupación clara y actual”, dice Caitlin Rivers, epidemióloga de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. "Hay muchos lugares donde la inmunidad de la población y la cobertura de vacunas es bastante baja, y esos lugares seguirán siendo vulnerables".

El 11 de enero, se informó un récord de casi 740.000 nuevos casos de Covid-19 en todo el mundo (consulte 'El ascenso y la caída de Covid-19'), seguido 2 semanas después por un récord de más de 14.400 muertes en un solo día. Desde ese clímax, las cifras cayeron continuamente hasta el 20 de febrero, cuando se registraron alrededor de 360.000 nuevos casos y menos de 9.500 muertes a nivel mundial.

La caída en los casos y las muertes se produce cuando los programas de vacunación se han ido implementando en todo el mundo. Hasta el 16 de marzo, casi 90 millones de personas habían sido vacunadas por completo contra Covid-19, según informes nacionales, y se habían administrado alrededor de 390 millones de dosis.

Establecer si la pandemia ha superado su punto máximo es importante para evaluar el riesgo de brotes y para decidir cuándo levantar las restricciones. “Es la pregunta del millón de dólares”, dice Rachel Baker, epidemióloga de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey.

Dudas
Ramanan Laxminarayan, epidemiólogo de la Universidad de Princeton pero con sede en Nueva Delhi, India, es optimista de que la pandemia alcanzó su punto máximo en enero. Son posibles más olas, e incluso podrían alcanzar nuevos máximos regionales. Pero en términos de nuevos casos y muertes a nivel mundial, “lo peor ha quedado atrás”, argumenta.

Laxminarayan sospecha que la caída se debe en parte a que un gran número de personas ya se han infectado. Con menos huéspedes para infectar, la propagación del virus se ha ralentizado, dice. Esto está sucediendo en entornos urbanos densos, como la ciudad de Nueva York, y las naciones más afectadas, como India y México. "Estos lugares ya han pasado por la mayor parte de la epidemia".


Llegó para quedarse

Otros países, agrega Laxminarayan, donde una mayor proporción de la población todavía es susceptible a la enfermedad, por ejemplo, China, Singapur y Corea del Sur, han tenido más éxito con los bloqueos y otras medidas de salud pública, y es probable que continúen usándolos para controlar futuros brotes.

Pero algunos investigadores instan a la cautela al interpretar las tendencias globales. Señalan puntos ciegos en nuestra comprensión del costo de la pandemia y la duración de la protección contra la reinfección, así como la imprevisibilidad de la biología viral y el comportamiento de las personas. Los casos globales ya han comenzado a aumentar ligeramente de nuevo desde finales de febrero, y el número diario de nuevos casos ronda actualmente los 438.000.

“Sigue habiendo demasiadas incertidumbres para poder decir que el pico ha pasado”, dice Henrik Salje, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge, Reino Unido.

Inmunidad natural

Los investigadores que argumentan que es poco probable que el número mundial de casos alcance el pico de enero nuevamente señalan estudios que intentan revelar la verdadera escala de la infección en algunas partes del mundo.

La evaluación de Laxminarayan, por ejemplo, se basa en gran medida en datos de países y regiones donde los investigadores han analizado la sangre de las personas en busca de evidencia de una infección anterior por Sars-CoV-2. Estas encuestas ayudan a descubrir la escala oculta de los brotes al incluir a personas asintomáticas que se pasan por alto en los recuentos oficiales basados ??en las pruebas.


En India, por ejemplo, una encuesta nacional aún no publicada de más de 28,000 personas a fines de diciembre y principios de enero estimó que el 22% de las personas de 10 años o más ya habían sido infectadas . Esa cifra supera el 40% en megaciudades como Nueva Delhi y Mumbai, dice Manoj Murhekar, epidemiólogo y director del Instituto Nacional de Epidemiología en Chennai, quien es uno de los investigadores detrás del trabajo.

Él cree que esto significa que India probablemente no volverá al pico de unos 100.000 nuevos casos diarios, visto en septiembre. Pero más de las tres cuartas partes de la población todavía es susceptible a la infección, lo que significa que los indios "no pueden volverse complacientes", agrega Murhekar.

Efecto de bloqueo

En otras partes del mundo, las poblaciones no han alcanzado los niveles de inmunidad natural vistos en las megaciudades de la India, y la caída de los casos desde finales de enero ha sido impulsada por los bloqueos y el distanciamiento social.

Por ejemplo, estudios de anticuerpos publicado en The Lancet el 8 de marzo, encontró que India tenía uno de los porcentajes más altos de prevalencia de anticuerpos en la población general de cualquier país incluido en el análisis, con aproximadamente el 20% de las personas. prueba positiva de anticuerpos contra el Sars-CoV-2, pero las estimaciones alcanzaron un 7% en las Américas, un 5% en Europa y un 2% en las naciones del Pacífico occidental. Se cree que las personas que desarrollan cierta inmunidad al Sars-CoV-2 están protegidas de enfermedades graves, pero los investigadores no saben cuánto dura esa protección.

Si las personas en regiones de prevalencia relativamente baja comienzan a mezclarse nuevamente cuando se relajan las restricciones, los casos podrían comenzar a aumentar una vez más, advierten los investigadores.

¿Las pruebas de anticuerpos para el coronavirus realmente cambiarán todo?
Y lo que suceda en los Estados Unidos, que representa casi una cuarta parte de todos los casos de Covid-19 registrados en todo el mundo hasta la fecha, tendrá un efecto importante en la trayectoria global. Aunque la parte de la población de EE. UU. Que dio positivo en anticuerpos es menor que la de la India, en algunos estados, más de una cuarta parte de las personas evaluadas tenían anticuerpos contra el virus a fines de enero, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. .

Pero las cifras generales no reflejan grandes variaciones dentro de las comunidades, dice Marm Kilpatrick, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en Santa Cruz. La protección inmunológica podría explicar la caída en algunas comunidades donde las personas han estado muy expuestas al virus, pero la caída en otras comunidades probablemente se deba a que las personas se han agachado desde el período de vacaciones en noviembre y diciembre, dice Kilpatrick. A medida que algunos estados eliminan las restricciones, la gente podría comenzar a socializar nuevamente, dice.

“Me preocupa que Estados Unidos esté dando un paso atrás en los controles”, agrega Baker.

Una situación similar se está desarrollando en el Reino Unido y partes de Europa, donde los planes para reabrir el riesgo de nuevas olas de infección, dice Sebastian Funk, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Centrarse demasiado en las cifras globales pasa por alto variaciones significativas a nivel nacional, dice.

La situación es más turbia en muchos países en desarrollo, donde la información sobre el número de infecciones es escasa. Si el África subsahariana hubiera visto aumentos similares a los observados en India y Estados Unidos, “entonces ciertamente estaríamos por encima del pico mundial”, dice Joseph Lewnard, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de California, Berkeley. Pero estos aumentos repentinos no se han materializado.

Otra incógnita es cuánto tiempo durará la inmunidad, ya sea por vacunación o por infección, dice Salje. Si la protección es de corta duración, es posible que se produzcan brotes más grandes en los meses y años venideros.

Carrera contra el tiempo

Las variantes emergentes del virus son otra fuente de incertidumbre. Un pico de casos en el Reino Unido siguió a la aparición y rápida propagación de la variante altamente infecciosa B.1.1.7 . Funk dice que algunos países europeos corren un alto riesgo de una gran ola de la variante, similar a la que experimentó el Reino Unido a fines del año pasado. Esto ya podría estar sucediendo en países como Italia, donde las cifras vuelven a aumentar.

En otros lugares, es posible que esto ya haya sucedido. Hay algunas señales de que una variante llamada P.1, que actualmente está barriendo Brasil, podría evadir la inmunidad preexistente y facilitar el resurgimiento del virus. Estos temores se centran en la ciudad brasileña de Manaus, que el Covid-19 golpeó el pasado mes de abril . Los investigadores estiman que, en octubre pasado, hasta el 76% de la población ya podría haberse infectado y desarrollado inmunidad, lo que contribuyó a una disminución de los casos.


Se encuentran multitud de variantes de coronavirus en los EE. UU., Pero la amenaza no está clara. Pero las admisiones hospitalarias debido a Covid-19 comenzaron a aumentar rápidamente nuevamente allí en enero, superando las cifras observadas en abril pasado. El aumento coincidió con la detección y rápida propagación de P.1 en la ciudad. “Manaos nos está diciendo que es posible una segunda ola”, dice Ester Sabino, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de São Paolo en Brasil.

Los casos continúan aumentando en todo Brasil, y el país podría presagiar una trayectoria siniestra para otras partes del mundo. “Las variantes preocupantes aún no se han extendido por todo el mundo, por lo que creo que podrían causar daños y aumentar nuevamente la tasa de mortalidad”, dice Sabino. "Es demasiado pronto para decirlo."

“Una cosa que me reconforta aquí en los EE. UU. Es que esa variante es muy poco común”, dice Rivers.

"Estamos en esta carrera contra el tiempo", agrega Baker. "¿Podemos vacunar a las personas lo suficientemente rápido para evitar ese pico futuro de estas variantes más transmisibles?"