Un informe anual explora las razones detrás de los incendios forestales y si pudieran haberse previsto, y descubrió que la probabilidad de que se produjeran era tres veces mayor debido al cambio climático.

El cambio climático hizo que los incendios forestales excepcionales en Canadá fueran al menos tres veces más probables durante la temporada de incendios 2023-24, según la primera edición de The State of Wildfires. Los incendios fueron 20 veces más probables en la Amazonia y el doble en Grecia.

La revisión sistemática explica las causas de estos incendios, si se pudieran haber previsto y evalúa cómo cambiará el riesgo de eventos similares en diferentes escenarios de cambio climático.


Mayores emisiones de carbono

Entre marzo de 2023 y febrero de 2024, las emisiones de carbono de los incendios forestales ascendieron a 8.600 millones de toneladas, un 16 por ciento por encima de la media. Casi una cuarta parte provino de incendios forestales en los bosques boreales canadienses (más de nueve veces la media de los últimos 20 años) y hubo un número inusualmente alto de incendios en el estado brasileño de Amazonas, Bolivia, Perú y Venezuela, además de incendios forestales individuales en Chile, Hawái y Grecia. Una temporada tranquila en las sabanas africanas evitó que la temporada estableciera un récord de emisiones de CO2 por incendios a nivel mundial.

“Los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos a medida que el clima se calienta, y tanto la sociedad como el medioambiente sufren las consecuencias”, afirma el Dr. Matthew Jones, investigador del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad de East Anglia y autor principal del análisis.

“Es prácticamente seguro que los incendios forestales de 2023 en Canadá y la Amazonia fueron más grandes debido al cambio climático”, añade la Dra. Chantelle Burton, científica climática sénior del Met Office. “Ya estamos viendo el impacto del cambio climático en los patrones meteorológicos de todo el mundo, y esto está alterando los regímenes normales de incendios en muchas regiones”.

La pérdida de carbono de los bosques boreales de Canadá y los bosques tropicales de América del Sur tendrá un impacto duradero: los bosques tardan décadas, incluso siglos, en recuperarse, lo que da como resultado un déficit de almacenamiento de carbono que dura muchos años.

“En Canadá, se registraron casi una década de emisiones de carbono procedentes de los incendios en una sola temporada de incendios: más de 2.000 millones de toneladas de CO2”, afirma el Dr. Jones. “A su vez, esto aumenta las concentraciones atmosféricas de CO2 y exacerba el calentamiento global”.


¿Podemos mitigar los incendios forestales?

Para el año 2100, la frecuencia e intensidad de los incendios forestales extremos aumentará, especialmente si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo altas. En un escenario de emisiones medias a altas, los incendios forestales similares a los de la temporada 2023-24 serán seis veces más comunes en Canadá, casi tres veces más probables en la Amazonia occidental y el doble de frecuentes en Grecia.

“Mientras las emisiones de gases de efecto invernadero sigan aumentando, el riesgo de incendios forestales extremos aumentará”, dice el Dr. Douglas Kelley, científico principal en incendios del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.

En un escenario de bajas emisiones, la frecuencia de tales eventos no será mayor en 2100 que ahora en la Amazonia occidental. En Canadá, el aumento futuro de la frecuencia se reduce de un factor de seis a un factor de dos, mientras que en Grecia se limita al 30 por ciento.

“Estas proyecciones resaltan la necesidad urgente de reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero y gestionar la vegetación para reducir el riesgo y los impactos de incendios forestales cada vez más graves en la sociedad y los ecosistemas”, dice el Dr. Kelley.


Impacto humano

Los incendios forestales, como el clima, el combustible y la humedad, pero las actividades humanas también tienen un impacto. La expansión de la agricultura en la Amazonia occidental ha “exacerbado los efectos del cambio climático en el riesgo de incendios forestales, dejando a estos ecosistemas vitales más vulnerables”, dijo el Dr. Burton.

Sin embargo, los modelos de incendios de vanguardia mostraron que el área quemada por incendios en Canadá y Grecia probablemente habría sido mayor si el paisaje no hubiera sido alterado por las personas. “Una combinación de condiciones meteorológicas severas que propiciaron incendios y abundante vegetación seca se reforzaron mutuamente para impulsar un importante aumento en el número y la extensión de los incendios el año pasado”, explica la Dra. Francesca Di Giuseppe, científica sénior del Centro Europeo de Pronóstico del Tiempo de Mediano Plazo (ECMWF). “La supresión y la fragmentación del paisaje relacionadas con las actividades humanas probablemente desempeñaron un papel importante en la limitación de la extensión final de las áreas quemadas”.


De cara al futuro

La previsión del riesgo de incendios es un área de investigación en crecimiento. Las previsiones para 2024 sugerían una probabilidad superior a la media de condiciones meteorológicas que propiciaron incendios en partes de América del Norte y del Sur, y condiciones favorables para los incendios forestales en California, Alberta, Columbia Británica y en el Pantanal brasileño en junio y julio.

“No nos sorprenden especialmente algunos de los incendios recientes que aparecen en las noticias”, dice la Dra. Di Giuseppe. “Sin embargo, los extensos incendios del Ártico que hemos presenciado recientemente nos han pillado por sorpresa, algo que analizaremos en nuestro próximo informe”.

Fuente: MeteoRed